Le raisin de table du Brabant Flamand, un produit régional unique.

Le marché du raisin de table du Brabant flamand

Au départ, le raisin de table du Brabant flamand était un véritable produit de luxe réservé aux classes aisées et aristocratiques. Un kilo de raisin valait quasiment le salaire journalier d'un ouvrier, ce qui le rendait inaccessible à cette classe sociale. La région viticole du Brabant flamand se trouvant juste à côté de la capitale belge, les premiers viticulteurs utilisaient des vélos ou des chevaux pour transporter leur récolte jusqu'à la gare de Groenendaal. De là, les raisins étaient acheminés vers la capitale. À la fin du XIXe siècle, la demande de raisins locaux était telle qu'une ligne de tramway a été construite entre Overijse et Groenendaal. Délicatement emballés dans des caisses garnies de coton, les raisins du Brabant flamand arrivaient sur les marchés d'Angleterre, d'Allemagne, de France, de Suède, des Pays-Bas et même des États-Unis.

Cette époque est révolue et, aujourd'hui, le marché est axé sur la consommation locale. La qualité est reine et les producteurs d'aujourd'hui vendent la majeure partie de leur récolte à des particuliers locaux.

La culture du raisin de table est un défi

Le raisin, le fruit de la vigne

La vigne est une plante grimpante qui appartient à la famille des Vitacées, également connue sous le nom de « famille de la vigne ». Il faut généralement attendre trois ans après la plantation pour que la plante porte des fruits. Au fil du temps, elle forme un tronc sur lequel des vrilles poussent chaque année, atteignant jusqu'à deux mètres de long. Les vignes peuvent durer jusqu'à 100 ans, mais pour obtenir un rendement généreux, la plante a besoin d'être entretenue.

Une culture à forte intensité de main-d'œuvre

La culture du raisin, qu'il s'agisse de raisin de table ou de raisin de cuve, exige beaucoup de travail et de dévouement : tailler les vignes plusieurs fois par an, attacher les sarments et éclaircir les fruits.

La taille

La taille est effectuée quatre fois par an. Il y a la taille d'hiver, la taille d'été, la taille verticale et la taille pour donner plus de lumière et d'espace aux raisins. Un élagueur chevronné effectue plus de 15 000 coupes par jour pendant la saison de la taille. Heureusement, il existe aujourd'hui des sécateurs ergonomiques qui soulagent un peu leurs bras et articulations.

Attacher les vrilles

Le meilleur moment pour attacher les vrilles est au mois de mars et d’avril. Une fois le travail fait, on peut tutorer les vignes sur des fils horizontaux pour qu'elles puissent former de grandes pousses. La vigne peut alors se développer aisément et les feuilles capter plus de lumière.

Éclaircissage

Pour obtenir les meilleurs raisins, il faut les éclaircir, ce qui demande beaucoup d'habileté et de patience. En règle générale, il est préférable de laisser seulement quatre à six grappes de raisin par mètre carré de surface foliaire, voire moins de trois ou quatre brins pour certains cépages, comme le délicat muscat blanc.

Ensuite, il y a l'éclaircissage des grappes, tous les raisins trop petits et orientés vers l'intérieur sont coupés afin de créer de belles grappes régulières. Un coupeur du Brabant flamand peut couper entre 15 et 20 grappes par heure d'une façon unique au monde.

Les serres en verre

La vigne peut pousser en plein air, mais pour obtenir un bon rendement en fruits sucrés, il faut la cultiver dans des serres chauffées. Les premières sources de chaleur étaient des feux de paille, puis progressivement les poêles à charbon ou les fours, disposés à proximité pour acheminer ensuite facilement la chaleur à l’intérieur des serres. Après la Seconde Guerre mondiale, le chauffage central a commencé à utiliser des combustibles fossiles. En parallèle, si le chauffage intérieur est indispensable pendant la majeure partie de l'année, la protection des plantes contre les rayons du soleil pendant l'été est une autre préoccupation majeure. C'est pourquoi les serres étaient autrefois blanchies avec un mélange de chaux et d'eau.

Aujourd'hui, les jeunes producteurs construisent des serres modernes dotées de systèmes de chauffage contrôlés par ordinateur. Elles sont ainsi beaucoup moins chères et plus productives et nécessitent moins d'entretien. Certaines sont même entièrement automatisées ! Les serres de la famille Dewit à Overijse sont un bon exemple. L'entreprise s'est modernisée et a opté pour le chauffage au gaz naturel. Les Dewit ont eu la gentillesse de nous faire visiter les lieux afin que nous puissions voir la différence avec les serres traditionnelles.

Ravageurs et ennemis naturels

Mildiou

La plus grande menace pour la vigne est l'oïdium, également appelé maladie blanche. Le champignon commence par affecter les feuilles, puis les grappes de raisin elles-mêmes. La pulvérisation de soufre a longtemps été la méthode la plus efficace pour lutter contre cette maladie.

Parasites naturels

Les principaux ravageurs de la vigne sont les tétranyques, les pucerons et les chenilles de vigne. Dans les années 1950, on les combattait par des pulvérisations de nicotine, mais cela n'est plus autorisé. Aujourd'hui, la protection des cultures se fait de manière naturelle en rinçant les plantes infectées avec de l'eau ou en utilisant des acariens prédateurs ou autres organismes appropriés.

Le déclin de la région viticole du Brabant flamand

Le commerce florissant des raisins de table du Brabant flamand a été frappé par une série de crises qui ont paralysé les exportations. La plupart des producteurs ont pu résister au krach boursier de 1929 et à la crise des années 1930 qui a suivi, parce qu'ils avaient économisé suffisamment d'argent. Mais trente ans plus tard, le marché de l'euro a été introduit et les raisins bon marché des pays du sud ont inondé les marchés. En outre, les crises énergétiques des années 1970 ont fait doubler le prix du fioul de chauffage. La rentabilité des serres a chuté et les jeunes générations se sont désintéressées de ce métier en déclin. En 1980, il ne restait plus que 11 000 serres et, dix ans plus tard, la région viticole ne comptait plus que 2 700 serres.

Malgré les difficultés, la viticulture du Brabant flamand ne faiblit pas. Aujourd'hui, elle est entre les mains de quelques producteurs passionnés qui sont fiers de vendre leur récolte aux amateurs.

Les variétés de raisin les plus cultivées

Il existe environ 150 variétés différentes de raisins de table, mais seules quelques-unes sont cultivées localement. Dans le Brabant flamand, on trouve principalement les raisins Royal, Ribier, Léopold III et Muscat.

Les raisins bleus

Raisin royal : Le raisin Royal est un descendant du célèbre Alphonse Lavallée. Il est doux, juteux, ferme et croquant. C'est le raisin de table du Brabant flamand le plus cultivé.

Ribier : On ne sait pas exactement d'où vient le raisin Ribier. Il arrive même qu’on le confonde avec le raisin Royal. Les baies sont épaisses et rondes, croquantes et fermes.

Leopold III : Ce raisin est né d'une mutation spontanée du raisin Royal dans les années 1920. Les grosses baies croquantes ont une saveur délicate et sont légèrement aplaties avec seulement un ou deux pépins. Le roi Léopold III a parrainé ce raisin et lui a donné son nom.

Raisins blancs

Muscat : Le Muscat d'Alexandrie, très apprécié, est en fait originaire d'Égypte. Les baies sont sucrées et parfumées, épaisses et croquantes. Les raisins de muscat ont une magnifique couleur jaune ambrée. C'est le raisin blanc le plus cultivé et le plus demandé dans le Brabant flamand.

L’art de déguster le raisin

Oui, déguster le raisin est tout un art:

Ne pas laver les raisins avant de les manger. Les raisins de table ne sont pas aspergés de pesticides et possèdent une couche de duvet naturel qui est éliminée par l'eau.

Traiter les raisins avec soin et respecter tout le travail effectué par le cultivateur. Mettre les raisins dans un panier ou sur une assiette pour qu'ils soient mis en valeur.

Il est préférable de couper les raisins en grappes à l'aide de ciseaux. Commencer par le haut, sur le côté le plus large et poursuivre vers le bas afin de conserver la forme de la grappe le plus longtemps possible.

Les raisins sont bons pour la santé et sont une délicate attention à offrir. Personnellement, chaque année, pour l'anniversaire de mon père, je lui offre une grosse grappe de raisin Léopold III.

Le saviez-vous ?

• Au début des années 1900, la commune de Hoeilaart était si riche qu'elle possédait neuf banques.
• En 2008, le raisin de table du Brabant flamand a obtenu l'Appellation d'Origine Protégée.
• Les viticulteurs travaillaient dur mais étaient bien lotis. Beaucoup de belles villas ont été construites dans la région. Conçues par l'architecte local Charles Mariën, elles étaient particulièrement spacieuses et luxueuses. On peut encore voir ces maisons caractéristiques de la région.
• En 1928, les "villages de verre" avaient le revenu cadastral le plus élevé du pays.
• Les raisins de table peuvent également être cultivés à l'extérieur. Il est préférable de les planter de manière à ce qu'elles soient orientées vers le sud.
• On peut faire de l'huile à partir des pépins de raisin.
• Les serres sont chauffées dès le début de l'hiver. Si la vigne a trop froid pendant l'hiver, les fruits auront une peau dure et épaisse.

Visite de la région viticole du Brabant flamand

La région viticole du Brabant flamand est un lieu de prédilection pour les randonneurs, les cavaliers et les cyclistes. Cette magnifique terre fait partie du parc national Brabantse Wouden qui traverse le Brabant flamand de la Forêt de Meerdaal à la Forêt de Soignes et au Bois de Hal. Etendue sur plus de 10 000 hectares de beauté naturelle, elle se trouve à la périphérie de la capitale belge Bruxelles et est facilement accessible.

Si vous êtes intéressé par l'histoire de la viticulture, ne manquez pas de visiter le musée Druif à Overijse. Il possède une superbe collection de photos qui illustrent l'évolution de cette industrie fascinante.

Cuisiner avec des raisins

Le raisin est un fruit sain que l'on consomme surtout sous sa forme originelle, en le dégustant en grappe. Mais saviez-vous que vous pouvez aussi cuisiner avec des raisins ?

Vous pouvez ajouter des raisins à une salade. Ils sont délicieux avec de la roquette, des tomates et des pignons de pin.

Garnissez vos céréales de raisins frais pour leur apporter du frais et du croquant.

Les raisins sont excellents dans les desserts comme le clafoutis et le crumble.

Il est possible de produire du vin à partir de raisins de table, même s'ils ont moins d'acidité et de sucre que les raisins de cuve.

Les raisins sont aussi délicieux cuisinés. Pourquoi ne pas les associer aux choux de Bruxelles, au gibier, à la volaille ou même au poisson ? Mon plat de raisin préféré est la sole Véronique, un classique français.

Quelques adresses de viticulteurs locaux

• Filip en Koen Dewit, Brusselsesteenweg 262, Overijse
• Ronald Vanderkelen, Groeneweg 62, Overijse
• Bacchus Royal - Niko De Saeger, Terhulpensesteenweg 116, Overijse
• Michel Dekerk, Roelandsheide 6, Tervuren
• Eric Van Camp, J. Kumpsstraat 33, Hoeilaart
• Norbert Vanherentals, JB Blommaertstraat 12 Hoeilaart.